source : Cahiers de Civilisation Médiévale

Compte rendu

Béatrice Delaurenti, “Damien Boquet, Sainte vergogne. Les privilèges de la honte dans l’hagiographie féminine au XIII^e siècle”, Cahiers de civilisation médiévale [Online], 266 | 2024

Depuis la parution en 2005 de son premier ouvrage, L’ordre de l’affect au Moyen Âge. Autour de l’anthropologie affective d’Aelred de Rievaulx (Caen, CRAHM), Damien Boquet n’a cessé d’explorer la dimension culturelle et les singularités de l’expression médiévale des émotions. Une partie de ses publications ont été rédigées avec Piroska Nagy, en particulier une excellente synthèse, Sensible Moyen Âge. Une histoire des émotions dans l’Occident médiéval (Paris, Seuil [L’Univers historique], 2015). Dans Sainte vergogne. Les privilèges de la honte dans l’hagiographie féminine au xiii^e s., D. Boquet examine le rôle de la honte dans l’économie des textes hagiographiques féminins du xiii^e s. Cette thématique est l’occasion d’une réflexion approfondie sur les manières de faire l’histoire des émotions et sur les différentes perspectives selon lesquelles une telle histoire peut être envisagée.

L’ouvrage adopte comme point de départ les significations actuelles de la honte. Le vocabulaire contemporain en distingue deux acceptions : la honte est d’une part une situation de déshonneur ou d’humiliation, d’autre part une émotion résultant de la prise de conscience d’une transgression ou d’un risque de transgression. Reprenant cette distinction, D. Boquet envisage la honte comme un dispositif à deux versants : un versant social correspondant aux situations vécues comme honteuses par les acteurs historiques, et un versant affectif avec les émotions liées à cette situation de honte. Ces deux versants, aujourd’hui distingués, sont mêlés dans les sources. Le livre les aborde ensemble, dans un parcours qui concerne aussi bien l’histoire des effets sociaux et politiques de la honte que celle de son intériorisation, des manifestations affectives qu’elle induit et des explications apportées à ces manifestations.

Si le livre s’ouvre sur la notion contemporaine de honte, celle-ci ne constitue pas pour autant un guide dans l’exploration des sources médiévales. Comme D. Boquet l’affirme à plusieurs reprises, la seule approche historique valide est celle qui part des sources. Il est légitime de s’intéresser aux concepts actuels, mais ce n’est qu’une étape : l’émotion doit être pensée « d’abord à partir du vocabulaire, des catégories de pensée, des discours des sources elles-mêmes, et non en traitant les sources comme des terrains de validation de théories contemporaines » (p. 79). L’a. centre donc son attention sur les textes médiévaux, dans un aller-retour permanent et fécond entre le vocabulaire contemporain et les conceptions du passé. Il adopte « une démarche qui, partant des catégories actuelles de la vie affective, les reconfigure dans leur singularité historique » (p. 46). La notion de reconfiguration désigne cette dialectique passé-présent qui fonde l’enquête. Elle ne se fait pas dans le sens que l’on croit : ce sont les élaborations du passé qui reconfigurent les concepts actuels et non l’inverse.

Le ton de l’ouvrage est à la fois antidogmatique et réflexif. D. Boquet a le souci d’expliciter sa méthode, ce qui constitue l’une des grandes forces de son travail. L’enquête est menée au ras des sources, sans pour autant oblitérer le lieu d’où parle l’historien. L’introduction est l’occasion pour l’a. de clarifier sa position à l’égard d’un courant historiographique en pleine expansion, l’histoire des émotions. S’il s’inscrit pleinement dans ce courant, il prend ses distances avec les grilles de lecture actuelles de l’émotion, qu’elles soient issues de la psychanalyse, de la psychologie cognitive ou des neurosciences. Pour lire les sources, son fil conducteur est « l’historicité des émotions et de la catégorie même d’émotion » (p. 47). Son travail se situe ainsi à l’opposé d’une démarche de type universaliste qui intégrerait dans l’enquête historique un certain nombre d’invariants, parmi lesquels les manifestations affectives. Questionner le passé à partir de ce postulat n’est pas légitime, considère l’a. : ce serait « un renoncement » (p. 80). Contre cette position, il affirme que les émotions sont culturelles. Leurs interprétations sociales ou scientifiques ont une histoire, et c’est le cas aussi des mouvements émotionnels. Il ne s’agit pas d’invariants de la nature humaine mais d’une « catégorie culturelle historiquement déterminée » (p. 46).

Dans la continuité de cette mise au point historiographique, le chap. 1 du livre engage une réflexion sur les problématisations actuelles de la honte. L’a. compare les interprétations qu’en donnent la psychologie cognitive, la psychanalyse, l’anthropologie et la sociologie. Ce dialogue avec les sciences sociales nourrit en sous-main l’analyse historique. La honte, en effet, n’est pas un objet inerte mais un prisme diffractant des questions placées au cœur des sciences sociales. Il convient de prendre en considération les autres savoirs sur l’émotion, dans lesquels l’historien peut puiser comme dans une boîte à outils. Si ce long préambule théorique est parfois un peu pesant pour le lecteur impatient de pénétrer dans les textes médiévaux, il constitue néanmoins un détour appréciable pour mieux comprendre le positionnement de l’ouvrage. Pour l’a., ce premier chapitre permet de se « défamiliariser » du passé (p. 83). En exposant les lectures contemporaines de la honte, il installe une distance avec son objet. L’enquête se construit dans un contraste avec ces approches non-historiques, tout en montrant comment celles-ci peuvent informer une démarche d’histoire culturelle, sociale et intellectuelle. L’histoire est ainsi positionnée au cœur des sciences sociales et en interaction avec celles-ci.

Dans une telle perspective, le choix des sources est essentiel et configure la recherche. Le corpus de l’ouvrage est double. D. Boquet s’appuie principalement sur treize récits hagiographiques rédigés en latin au xiii^e s. dans les Pays-Bas méridionaux. Ces vies de femmes écrites par des hommes constituent un ensemble exceptionnel, resserré dans le temps et l’espace. Il est complété par un corpus secondaire de quatre vitae de saintes femmes d’Ombrie, également datées du xiii^e s. L’assemblage de ces dix-sept textes hagiographiques donne à voir toute la variété des formes de vie religieuse alors accessibles aux femmes.

Partant de ce corpus, D. Boquet étudie la honte des saintes femmes en croisant les perspectives. Le premier pas de l’enquête concerne la place de la honte dans le lexique et dans la structure des récits. Comme l’a. l’explique de manière convaincante, le langage n’est pas quelque chose d’inerte. Le lexique est une réalité sociale et culturelle. Les mots « cristallisent des concepts » (p. 99) et imprègnent la pensée et la société d’une époque qui, en retour, les façonne. Le chap. 2 est donc consacré à une sémantique historique de la honte médiévale, parcours effectué autour de trois mots-clés, en français et en latin : la honte, la vergogne et la pudeur. Cette étude met en évidence la polysémie des termes et la variété des pratiques lexicales selon les époques, les genres de textes et les auteurs. Le terme le plus complexe est verecundia, la vergogne, qui nomme « deux réalités diamétralement opposées » (p. 166), la honte infamante et la honte admirable. Toutefois, comme l’indique D. Boquet, l’approche lexicologique a ses limites, car elle est statique et ne prend en compte que ce qui est nommé. Dans le chap. 3, il élargit son enquête sur le langage en examinant la mise en récit de la honte dans l’hagiographie féminine. Un schéma narratif général est dégagé, puis décliné en une soixantaine de scénarios de hontes féminines. On peut regretter que cette modélisation conduise à des développements très théoriques, risquant de perdre un lecteur plus intéressé par les personnes que par les modèles – même si le chapitre se clôt par un exemple concret, celui de Lutgarde d’Aywières. Cependant, l’exercice de modélisation n’est pas figé : l’accent est placé sur la dynamique narrative plutôt que sur des structures fixes et récurrentes. Sans doute fallait-il en passer par là pour comprendre les points communs et les spécificités de ces textes. Les scénarios dégagés montrent à la fois la diversité des hontes, la dialectique entre intériorisation et extériorisation, et le rôle central du récit dans la mise en exergue de la honte.

La suite de l’enquête donne à voir, à partir de cas concrets, la place qu’occupe la honte dans les parcours de vie des saintes femmes. D’une sainte à l’autre, le lecteur découvre avec étonnement la variété des situations faisant appel à la honte, l’inventivité des stratégies mises en œuvre et la diversité, pourrait-on dire, des modalités de sortie de crise. D. Boquet se situe d’abord à un niveau anthropologique en étudiant, dans le chap. 4, la double mutation que provoque au xiii^e s. le développement d’une nouvelle science de l’homme. D’une part, les affections de l’âme, ses mouvements affectifs, sont désormais distingués de la volonté. D’autre part, les transformations de la médecine et de la philosophie naturelle depuis le xii^e s. font que l’incorporation des passions est mise en avant dans les discours. Les relations âme-corps et la physique des passions deviennent des objets de réflexion dans le monde savant. Ce chapitre part de la dimension corporelle de la honte pour s’interroger sur la rencontre entre savoirs théologiques et savoirs naturalistes. On en retient notamment une étude fouillée du rôle du sang dans l’émotion de honte, qui fait se croiser le discours médical sur la physiologie sanguine et le discours théologique sur le rôle du sang dans la dynamique des passions. D. Boquet met ainsi en évidence l’existence, dans les textes hagiographiques, d’une culture cléricale prenant en compte les apports de la médecine.

Le chap. 5 se place au niveau éthique et envisage le rôle de la honte dans la normalisation des comportements. Étudiant la construction d’une image idéale de perfection féminine, l’a. montre que la honte « n’est pas une notion monolithique » (p. 298). Il existe plusieurs « régimes de vergogne » (p. 294), dont les différences sont perceptibles notamment dans les modalités de prise de parole des femmes. Les clercs pensent la vergogne comme « une discipline intégrale de soi, du corps et de l’âme, sans jamais qu’il soit besoin d’en passer par l’interdit, ni même d’expliciter le rapport d’autorité » : c’est « une clôture édifiée de l’intérieur » (p. 293). Cependant, si l’attitude de vergogne se traduit souvent par un mouvement de repli pudique et honorable, elle peut aussi prendre la forme d’une humiliation volontaire beaucoup plus envahissante et dérangeante, socialement parlant. D. Boquet rend ainsi compte de la complexité de cette notion, intégrée plutôt qu’édictée, suscitant un jeu entre l’intériorisation du modèle clérical masculin et une certaine marge d’initiative féminine dans sa mise en œuvre.

Le chap. 6 montre les enjeux politiques et idéologiques de la honte des saintes femmes. Il évoque les paradoxes de la honte comme humiliation voulue et le fait qu’elle constitue un objet de revendication, en particulier dans le contexte de l’institutionnalisation de l’ordre franciscain. L’a. s’interroge aussi sur la pluralité des voix qui s’expriment dans le discours hagiographique. Montrant que l’expérience de la honte n’est pas déterminée uniquement par la subordination à l’autorité cléricale, il invite à « dépasser l’alternative simple de la docilité ou de la résistance » (p. 333). Certes, les textes hagiographiques transmettent un discours exclusivement masculin. Il est néanmoins possible d’entendre la parole féminine « à travers les interstices de cet espace contraint » (p. 44). Elle transparaît d’une part dans la manipulation des codes masculins, d’autre part dans la complexité du dialogue entre les clercs et les femmes, qui révèle une relation faite de domination mais aussi de cohabitation, de négociations et d’admiration. Cette lecture de la question du genre, incontournable pour un sujet comme la honte féminine, est menée tout en finesse. D. Boquet tient compte des particularités des sources, refuse de plaquer un argumentaire féministe sur son objet et rend justice à la complexité des êtres et des discours. Il porte un regard nuancé sur cette question délicate.

Sainte Vergogne est un ouvrage très riche, dont les propositions dépassent largement la perspective d’une histoire religieuse de la honte des saintes femmes. D. Boquet varie les angles et les échelles pour éclairer les textes. Il alterne les approches d’anthropologie historique, d’histoire sociale, politique, intellectuelle, d’histoire des sciences et d’histoire du genre, faisant apparaître la complémentarité de ces démarches. Adoptant un ton mesuré, il se montre soucieux de situer sa propre position ; de nombreuses pistes de réflexion sont ainsi ouvertes sur les outils de l’historien et son rapport aux sciences sociales. Le livre vaut tout autant par ce patient travail d’explicitation que par les études de cas qui y sont associées.

Béatrice Delaurenti

Centre de Recherches historiques (CNRS/EHESS UMR 8558), École des hautes études en sciences sociales

Damien Boquet

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